The youngest city in Latin America encounters its destiny.
Words by Words by Irene Larraz (Panama City) · Translation by David Ing 2012-10-22 18:36:18 | Categories: GASTRO&TRIPS
ON A CORNER IN THE OLD DISTRICT all the history of a living city that is under transformation runs past, half way between the evolution marked by economic indexes and the social paradoxes of a country that is being urged to develop rapidly.
Panamanians see their country as young, of there being barely 500 years since the arrival of the Spanish, 100 years since the secession from Colombia and just 20 years of real independence from the United States. However, this hasty history along with the inseparable trajectory of the Canal has left a society that is a veritable crucible of races. With nearly three and a half million inhabitants, its population is made of 67% mestizos (mixed indigenous and white) and mulatos (whites with blacks), 14% black, 10% white, 6% indigenous and 3% of people of various ethnic origins.
In any street of the Old Quarter all these heritages come together. A house of Afro-Antilles origin follows another in ruins of a French style and in front of which can be found Jesuit ruins. This district is the epicentre of tourism in Panama, where the night life takes place. Guided tours are made here and a cultural boom is beginning that one day will explode in the city of the isthmus. As Vargas Llosa said: “What an extraordinary privilege it is for a country not to have one identity, because it has them all!”
A Latín Manhattan
But if there is something that characterizes Panama it is its varied social structure, which has left its mark on the physiognomy of the city. Without leaving the Old Quarter one can get an idea of the arrival of the first colonists, a century alter the settlement of Panama, the oldest colony in Latin America, after a pirate invaded and burnt it.
Then the Old Quarter was walled, and the employees needed to have a visa to come in to work in the homes of the houses of the Creoles. Now those ordinary people are being progressively moved out of the Old Quarter, which is once again filling up with the wealthy classes in what UNESCO has criticized as ‘gentrification’.
This constant movement from district to district, following the fashions, has led to the Panamanian ambition of a pitched battle against the ocean to win land from it. As a result of this, the tourist can now go by car as far as Amador, an island near the coast, or walk through Punta Paitilla, one of the most elite districts.
But the battle, as well as out to sea, is also going on upwards, towards the sky. Panama has the highest skyscrapers in Latin America, heading at full speed to see which will be the next to beat the record. That is why, among the cupolas of the Church of San Francisco de Asís, at the end of the streets that separate the buildings of the Palacio de las Garzas (the presidential palace), there are always sticking up various towers that resemble a small Central American Manhattan, a mirage of modernity.
Today it is not uncommon the see the streets of Calidonia, Perejil and El Cangrejo full of tourists and strangers who have come to live in the city. From it they learn to put up with the humidity, accept that a journey of 10 minutes can take two hours in the daily ‘tranque’ (traffic), that politics is no more than part of the economy, and to move within the boundaries of the city without touching the ‘red’ spots, where a false step can lead to rough moments, as in the song Pedro Navaja.
But they also learn to eat guancho, rice with coconut, carimañolas (a sort of fried pasty), pixbaé (a fruit) and raspaos (ices) of all flavours and colours to alleviate the suffocating heat; to enjoy a view of the whole city after climbing up the Ancón hill, a trip to the island of Amador or to visit one of the 365 islands that make up the San Blás archipelago, or to the indigenous lands of Guna Ayala to escape from the world.
Panama: a country between two oceans
Panama lives with two oceans, an immense jungle that separates it from the rest of the continent to the south and a crossing of peaks and volcanoes that mine the way north to Costa Rica. They say it is blessed because in spite of having all these riches there is no record in its history of any of the natural disasters that its neighbours have suffered. But the main reason for the country’s pride (and source of income) is the Canal.
The history of Panama is inevitably linked with the construction of this mammoth work. From the original French idea, to the massive arrival of Chinese workers, passing through US control of the Canal Zone and its later invasion, the Canal has marked the pulse of the country?s growth. Through it have passed all the nationalities of the World, not without leaving a trace as they have gone through. However, not raising the flag of Panama while crossing the viaduct can result in a fine.
They say that on a clear day, from the summit of the Barú volcano, a peak of 3,500 metres, one can see the two oceans; to the east and the west. The native people called this place Panama, which signifies an ‘abundance of fishes and butterflies’, to name this utopia of a country that connects two worlds and accommodates all.
POR LA ESQUINA DEL VIEJO BARRIO TRASCURRE toda la historia de una ciudad viva que se transforma, a medio camino entre la evolución que marcan los índices económicos y las paradojas sociales de un país al que le exigen que se desarrolle rápido.
Los panameños presumen de formar un país joven, con a penas quinientos años desde la llegada de los españoles, cien años de la secesión de Colombia y tan sólo veinte de independencia real de Estados Unidos. Sin embargo, esta historia atropellada junto a la trayectoria inseparable del Canal ha dejado en la sociedad un verdadero crisol de razas. Con casi 3 millones y medio de habitantes, su población está compuesta en un 67% de mestizos (indígenas con blancos) y mulatos (blancos con negros), 14% negros, 10% blancos, 6% indígenas y un 3% de personas de orígenes étnicos variados.
En una calle cualquiera del Casco Antiguo confluyen todas estas herencias. Una casa de origen afroantillano sigue a otra en ruinas de estilo francés frente a la que se encuentran unas ruinas jesuíticas. Este barrio es el epicentro del turismo en Panamá, donde transcurre la vida nocturna, se realizan visitas guiadas y comienza a germinar el boom cultural que algún día llegará a explosionar en la ciudad del istmo. Como exclama Vargas Llosa: “¡Qué extraordinario privilegio el de un país que no tiene una identidad porque las tiene todas!”.
Un Manhattan latino
Pero si algo caracteriza a Panamá es su variada estructura social, que ha dejado huella en la fisionomía de la ciudad. Sin salir del Casco Viejo, uno puede vislumbrar la llegada de los primeros pobladores, un siglo después del asentamiento de Panamá, la colonia más antigua de Latinoamérica, después de que un pirata la invadiera e incendiara.
Entonces el Casco estaba amurallado, y los empleados necesitaban tener un visado para entrar a trabajar a las casas de los criollos. Ahora esas clases populares están siendo progresivamente desplazadas del Casco, que vuelve a llenarse de la clase pudiente en lo que la Unesco ha denunciado como ‘gentrificación’.
Este vaivén de barrio en barrio siguiendo modas ha conducido a la ambición panameña a una batalla campal contra el océano para ganarle terreno. Fruto de ello, el turista ahora puede llegar en coche hasta Amador, una isla cercana a la costa, o caminar por Punta Paitilla, uno de los barrios más elitistas.
Pero la batalla, además de mar adentro, prosiguió hacia el cielo. Panamá posee los rascacielos más altos de Latinoamérica, en plena carrera por ver cuál es el próximo en superar el récord. Por eso, entre las cúpulas de la Iglesia de San Francisco de Asís, al fondo de las calles que separan los edificios del Palacio de las Garzas (la presidencia), siempre sobresalen unas cuantas torres que simulan un pequeño Manhattan centroamericano, espejismo de la modernidad.
Hoy no es raro ver las calles de Calidonia, Perejil o El Cangrejo plagadas de turistas y extranjeros que se instalan en la ciudad. De ella aprenden a soportar la humedad, asumir que un trayecto de diez minutos cuesta dos horas en el ‘tranque’ (tráfico) diario, que la política no es más que una sección de la economía y a moverse entre los límites de la ciudad sin pisar las zonas ‘rojas’, donde un paso en falso puede suponer un mal trago, como en la canción de Pedro Navaja.
Pero también aprenden a comer guancho, arroz con coco, carimañolas, pixbaé y raspaos de todos los sabores y colores para aliviar el asfixiante calor, a disfrutar de una vista de toda la ciudad después de una subida al cerro Ancón o en una excursión a la isla de Amador, o visitar una de las 365 islas que componen el archipiélago de San Blás, en el territorio indígena Guna Ayala para perderse del mundo.
Panamá: un país entre dos océanos
Panamá convive entre dos océanos, una selva inmensa que lo separa del resto del continente Sur y una travesía de cerros y volcanes que minan su camino hasta Costa Rica. Dicen que está bendecido porque pese a poseer todas estas riquezas, no contar en su historial con ningún desastre natural como los que padecen sus vecinos. Aunque el principal motivo de orgullo (y fuente de ingresos) del país es el Canal.
La historia de Panamá está irremediablemente ligada a la construcción de esta magnánima obra. Desde la idea original francesa, hasta la llegada masiva de trabajadores chinos, pasando por el control estadounidense de la zona del Canal y la posterior invasión, el Canal ha marcado el pulso del crecimiento del país. A través de él han transitado todas las nacionalidades del mundo, no sin dejar rastro a su paso. Aunque no llevar la bandera de Panamá izada mientras se cruza el viaducto conlleva pena de multa.
Dicen que un día despejado, desde la cima del volcán Barú, un cerro de 3.500 metros, se pueden ver los dos océanos; oriente y occidente. Los indígenas llamaron al lugar Panamá, que significa ‘abundancia de peces y mariposas’, para nombrar la utopía de un país que conecta dos mundos y que los alberga todos.