Is the lost civilization of Plato buried underneath the salt marshes of Doñana?
Words by Jorge Traver · Photos by Héctor Garrido/CSIC 2012-08-31 11:16:07 | Categories: GASTRO&TRIPS
DID ATLANTIS REALLY EXIST? And if so, where was it? To reply to these two questions would, without any doubt, explain one of the greatest enigmas of history. And there have been plenty of theories drawn up since the middle of the 19th century, when finding the mythical lost civilization spoken about by Plato in his works Timaeus and Critias almost became an obsession for various archaeologists and adventurers. They range from those that believed blindly in its existence and situated it on the Greek island of Santorini, to those who sustain that what Plato said was nothing more than a legend, a story created by the philosopher with didactic intentions, which is why he didn’t bother himself in giving it any geographical location, passing over one considered to be “proved,” that the people of Atlantis abandoned our planet in search of better worlds and mentions the high Andean plateau of Bolivia as the most probable site for the continent that disappeared.
Nobody knows how much could be true, scientifically speaking, in the different hypotheses that have been put forward, although the general feeling among experts is one of total scepticism. Until now mankind knows only one thing for certain: the mention of Atlantis by Plato.
At the moment, it’s in the south of Spain, and more precisely in the Doñana national park, where all those who in one way or another have shown interest in the search for Atlantis have set their sights. It’s there where a professor from the University of Hartford (Connecticut), Richard Freund, using as a base hypotheses from the works of various authors, (and especially that of the German Reiner Kühne) maintains that he has found proof to conclude that this is where Atlantis is.
An international team of researchers led by Freund, which has the backing of the National Geographic Channel, has for some time been carrying out fieldwork, trying to determine what would be the exact position of the remains of the city of Atlantis, a city that they claim is to be found buried beneath the salt marshes of Doñana. To carry out their work they have been able to count on the latest technologies available, including photographs taken from satellites, radars capable of penetrating down into the subsoil, digital cartography, archaeological explorations, aerial photos taken from different altitudes, extractions of geological samples and underwater drilling and archaeology.
The results of their work have been seen in a documentary from the National Geographic Channel. This tells in detail the procedures that have been followed and how these have led them to identify a circular structure composed of a series of concentric rings that correspond exactly with what was written by Plato about the shape in which Atlantis was designed. The documentary also explains that the cause of its destruction and disappearance could have been a brutal tsunami that flooded almost 100 kilometres inland. Some inhabitants would have been able to seek refuge on terra firma, according to the theory of this team of scientists, and build a city of similar structure to the one leveled by the forces of nature, that would be the one now discovered under the salt marshes of Doñana… In the words of Professor Freund, the spot identified in the interior of the national park, accessible only for a month in summer, “is the best possible candidate ever discovered, with the greatest quantity of evidence in support of it” when compared with other locations that have been successively put forward as the definitive ones the length and breadth of the world.
Luis Alfonso Gámez, a journalist who specializes in science at the Bilbao daily El Correo Vasco and a convinced sceptic, considers it possible that there are remains in the area of the park that is being talked about. But he contradicts the theory of Professor Freund, maintaining that the remains are not part of the legend of Atlantis. “It is not a case of there being nothing in the salt marshes of Doñana. There could be something, but for certain it’s not Atlantis, because finding Atlantis would be like finding Never Never Land, or Krypton, or the Land of Oz. All these are human inventions, marvelous legends, and very nice. People have been speaking of Atlantis for 2,500 years, and on top of that there are no religions behind the myth, no church behind it all. The legend is very powerful, but in the end it’s nothing more than that, a myth. In the era in which Plato set the story there was no civilization in the world, not in the Mediterranean or in any other place. What there were were hunters-gatherers. There were no domesticated animals, no agriculture”, he says, convinced, he who is also a consulting member of the Committee for Sceptical Research (CSI).
Both Timaeus and Critias form part of what are considered to be authentic Plato dialogues. It is believed they could have been compiled in the period between 366 and 360 BC. Or, what amounts to the same, between the two voyages that the author made to the island of Sicily. Athens lost much of its power in this era, burdened as it was by the consequences of the Peloponnesian War. That power had displaced towards the old Greek trading colonies of Italy and Sicily, although fortunately for the citizens of Athens their well won cultural prestige remained intact (Plato and Aristotle lived in this Athens that was politically on the way down).
It’s important to take this piece of information into account when it comes to evaluating how much could be true in what was told by Plato about Atlantis, whose legend is only outlined in Timaeus. The main purpose of it was to extol Athens, which, unlike other cities more or less near it, had resisted an assault from the ships of the powerful civilization of Atlantis. Plato puts the story in the mouth of Critias who is provided with the information by Dropidas – the great grandfather of Plato- who in turn had heard the story from the mouth of Solon, who had received it supposedly from some Egyptian priests from the city of Sais. It speaks of Atlantis in the context of a reflection about how the ideal society should be, perfectly structured and one in which order and justice prevail. It also refers to the site of the island, to the extension of its domains. To the already mentioned Athenian victory over Atlantis and, of course, the way in which such a powerful civilization disappeared under the sea.
Solon, who made a long journey around Egypt, received all the information – which he later shared with Dropidas- from some priests who explained to him that the history of the legendary civilization dated back to the beginning of time when the gods reigned over the Earth and divided the world so that each of them governed their own dominions. Poseidon, the god of the sea, received the island that he called Atlantis. He chose a mortal woman, Clito, and started a dynasty of kings who governed for centuries. They had five pairs of twins and each of them was given a kingdom. The eldest of them, Atlas, was given the city that carried his name and that would have power over the other nine. In this way, he was told, was founded the city of Atlantis, within the continent that carried his name.
Atlantis had plenty of resources: water, all types of minerals, especially orichalcum, or mountain copper, more highly valued than gold by the Atlanteans and used for different religious practices. Great forests provided them with huge quantities of wood and all types of animals and vegetables. Such natural riches allowed the Atlanteans to build a splendid acropolis full of notable buildings, among which stood out a royal palace and a temple dedicated to Poseidon. They also constructed a great canal to link the coast with the outer ring of water that surrounded the metropolis. Another one, smaller and covered, connected this outer ring with the citadel. A chain of towers and gates meant that nothing escaped the eyes of those in charge of monitoring the entire perimeter.
The unfinished dialogue of Critias, probably envisaged as a continuation of Timaeus, expands on the previous data, all of which was provided by Solon, about the war that occurred 8,000 years before between Athens and Atlantis. The text centres on this continuation of the history, geography and government of Atlantis, interrupted at the precise moment at which the gods, indignant about the immoral behaviour of the inhabitants of the empire of Atlantis, decide to castigate them in an atrocious way; the sinking of the main island, bringing about its total disappearance from the face of the earth.
For the great majority of the thinkers of the ancient world both texts were true to life narrations, remnants and notes of a story based on real events.
Manuel Pimentel, a former politician who was Minister of Labour, now a businessman and successful writer, thinks that if there really had been an Atlantis, “we would be talking of an advanced civilization in comparison with its contemporaries, which would signify that there were civilizations using metals before they were believed to have done so”.
Down through the following centuries there were many who, in the ancient world, gave credit to what Plato said. In this way, Strabo, Posidonius, Pliny the Elder and Plutarch took Plato’s narration as the truth, contributing with their own opinions and writings in enlarging the legend… So, will the remains of the old civilization of Atlantis be so near to us? Have those that are really searching for it hit it this time? The investigations by Freund’s team have been harshly criticized by different sectors of the scientific community. Historians and archaeologists are sceptical and still consider the accounts of Plato to be a legend that emerged from the imagination of the Greek teacher and were used by him as an excuse or example to explain his ideal model for society. They maintain that the work carried out in Doñana lacks credibility from the historical-literary, geological, paleogeographic and archaeological points of view.
Luis Alfonso Gámez believes that “the history of the National Geographic Channel is more spectacle than science. It’s very possible that in the area of the salt marshes of Doñana there are ruins, but that does not mean to say that they are the ruins of Atlantis. The story of Plato is possibly a mix of various influences that he had at hand and that he went on using to create a moral tale about Athens and how good the Athenians were. In Plato’s story he refers to the Egyptian priests, to Solon, but there is no other source, not even among the Egyptians who made notes about absolutely everything. There is nothing, not even a reference to Atlantis, and that is because it existed only in Plato’s head”.
In spite of all this, there are thousands of enthusiasts who are convinced that sooner or later man will come across the lost continent. Pimentel says that “any rigorous archaeological investigation looks good to me, and if they apply science to carry it out, then better still. What happens in Spain is that we have a feeling of shame. To think that Atlantis could be here makes us ashamed and it seems to us that it is not serious enough for science to take notice of it. I, nevertheless, believe that it?s good to investigate all things with scientific methodology. There are many reasons for thinking that the most realistic possibility of the many that have been considered, and the one most adapted to the texts of Plato, is in the south of Andalucia. That is not only because it’s a little beyond the Pillars of Hercules, but also for the example of the abundance of metal, of orichalcum, which could be the copper or the bronze that are so common in the Sierra Morena mountains. Could Atlantis be in Doñana?. The magic of archaeology can make all things possible”.
Who knows whether this search will be the successful one, and whether from here on we can say at last that it was not just a myth in Plato’s head, and that we now know where Atlantis was.
Here, in the south of Spain.
¿EXISTIÓ REALMENTE LA ATLÁNTIDA? Y si así fue, ¿dónde estaba situada? Responder a estas dos preguntas supondría desvelar uno de los mayores enigmas de la Historia, sin duda alguna. Y no son pocas las teorías elaboradas al respecto desde mediados del siglo XIX, cuando encontrar la mítica civilización perdida de la que hablara Platón en sus Timeo y Critias se convirtiera en casi una obsesión para arqueólogos y aventureros varios: desde aquella que cree ciegamente en su existencia y la sitúa en la isla griega de Santorini, hasta la que sostiene que lo relatado por Platón no es más que un mito, una historia creada por el filósofo con intenciones didácticas, y que no se molesta por tanto en dar ubicación geográfica alguna, pasando por la que considera “probado” que los atlantes abandonaron nuestro planeta en busca de mundos mejores y menciona el altiplano boliviano como emplazamiento más probable del continente desaparecido…
Nadie sabe cuánto puede haber de cierto, científicamente hablando, en las diferentes hipótesis planteadas por unos y por otros, aunque el sentir generalizado entre los expertos es de total escepticismo. Hasta el momento el hombre solo tiene una certeza: la mención de la Atlántida por parte de Platón.
En la actualidad, es en el sur de España y más concretamente en el Parque Nacional de Doñana en donde tienen puesta la mirada todos aquellos que de un modo u otro se han interesado por la búsqueda de la Atlántida, pues es allí donde el profesor de la Universidad de Hartford (Connecticut), Richard Freund, basándose en las hipótesis de trabajo de algunos autores (y en especial en la del alemán Reiner Kühne) asegura haber encontrado pruebas para concluir que la Atlántida estaba allí situada.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por el propio Freund y que ha contado con el respaldo de National Geographic Channel lleva tiempo realizando un trabajo de campo tratando de determinar la que sería la posición exacta de los restos de la ciudad de la Atlántida que, según defienden, se halla enterrada bajo las marismas de Doñana. Han podido contar para llevar a cabo su trabajo con las tecnologías más avanzadas de las que han podido disponer, incluyendo fotografías obtenidas de satélites, radares capaces de penetrar hasta el subsuelo, cartografía digital, prospecciones arqueológicas, fotografías aéreas desde diferentes alturas, extracciones de muestras geológicas y de perforación y arqueología submarina.
El resultado de su trabajo ha podido verse en un documental del propio Nacional Geographic Channel en el que se relata con detalle el procedimiento seguido y cómo éste les condujo a identificar una estructura circular compuesta por una serie de anillos concéntricos que concuerda exactamente con lo escrito por Platón en cuanto a la forma en que estaba diseñada la Atlántida. En el documental se explica también que la causa de su destrucción y desaparición pudo ser un brutal tsunami que avanzó casi cien kilómetros tierra adentro. Algunos habitantes habrían podido buscar refugio en tierra firme, según la teoría de este equipo de científicos, y construir una ciudad de semejante estructura a la arrasada por las fuerzas de la naturaleza que sería la ahora descubierta bajo las marismas de Doñana… En palabras del propio profesor Freund, el lugar identificado en pleno Parque Nacional, accesible solamente durante un mes durante el verano, “es el mejor candidato posible nunca descubierto con la mayor cantidad de evidencias a su favor” en comparación a otras localizaciones sucesivamente propuestas como las definitivas a lo largo y ancho del mundo.
Luis Alfonso Gámez, periodista especialista en ciencia del diario bilbaíno El Correo Vasco y escéptico convencido, considera posible la existencia de restos en el área del Parque de la que se habla pero contradice la teoría del profesor Freund al asegurar que estos restos no llegaron a pertenecer al mito de la Atlántida. “No es que no haya nada en la marisma de Doñana, puede haber algo, pero desde luego no es la Atlántida, porque encontrar la Atlántida sería como encontrar el país de Nunca Jamás, o Kriptón o el país de Oz. Todo esto son inventos humanos, leyendas maravillosas, muy bonitas. De la Atlántida lleva hablándose 2500 años y encima no hay religiones detrás del mito, no hay una iglesia detrás de todo, el mito es muy poderoso, pero en el fondo no deja de ser eso, un mito. En la época en la que Platón sitúa el relato no existe ninguna civilización en el mundo, en ningún sitio del mundo, ni en el Mediterráneo ni en ningún otro sitio; lo que hay son cazadores y recolectores, no hay domesticación animal, ni agricultura”, afirma convencido el también miembro consultor del Comité para la Investigación Escéptica (CSI).
Tanto el Timeo como el Critias forman parte de los diálogos platónicos considerados auténticos, y se cree que pudieron ser compilados en un periodo comprendido entre los años 366 y 360 a. C. O lo que es lo mismo, entre los dos viajes que su autor realizase a la isla de Sicilia. Atenas había perdido en esa época gran parte de su poder, lastrada por las consecuencias de la Guerra del Peloponeso, y ese poder se había ido desplazando hacia las antiguas colonias comerciales griegas de Italia y Sicilia, aunque por fortuna para los ciudadanos atenienses su bien ganado prestigio cultural permaneció intacto (Platón y Aristóteles vivieron en esa Atenas venida políticamente a menos).
Es importante tener este dato en cuenta a la hora de valorar cuánto puede haber de cierto en lo relatado por Platón acerca de la Atlántida, cuyo mito es únicamente esbozado en el Timeos, y cuyo propósito principal era el de ensalzar a la Atenas que, al contrario que otras ciudades más o menos próximas, había resistido el asalto de las naves de la poderosa civilización atlante. Platón pone el relato en boca de Critias, quien utilizando la información que le facilitara Drópidas – bisabuelo de Platón- que a su vez había escuchado la historia de boca de Solon, que la había recibido supuestamente de unos sacerdotes egipcios de la ciudad de Sais, habla de la Atlántida en el contexto de una reflexión acerca de cómo debería ser la sociedad ideal, perfectamente estructurada y en la que prevalecieran el orden y la justicia. Se refiere también a la ubicación de la isla, a la extensión de sus dominios, a la ya mencionada victoria ateniense sobre los atlantes y cómo no, al modo en que una civilización tan poderosa desapareció en el mar.
Solón, que realizó un largo viaje por Egipto, recibió toda la información -que más tarde compartió con Drópidas- de unos sacerdotes que fueron quienes le explicaron que la historia de la mítica civilización se remontaba al principio de los tiempos, cuando los dioses reinaban sobre la tierra y se dividieron el mundo para que cada uno de ellos gobernase sus dominios. Poseidón, el dios del mar, recibió la isla que llamó Atlántida, eligió a una mujer mortal, Clito, y comenzó una dinastía de reyes que gobernarían durante siglos. Tuvieron cinco pares de gemelos y a cada uno le dio un reino. Al mayor de ellos, Atlas le dio la ciudad que llevaba su nombre y que tendría poder sobre las otras nueve. Así, le contaron, se fundó la ciudad de Atlántida, dentro del continente que llevaba su mismo nombre.
La Atlántida tenía recursos en abundancia: agua, toda clase de minerales, destacando el oricalco o cobre de montaña, más valorado que el oro por los atlantes y utilizado para distintas prácticas religiosas, grandes bosques que proporcionaban madera en ingentes cantidades y toda clase de animales y vegetales. Semejantes riquezas naturales permitieron a los atlantes la construcción de una espléndida acrópolis repleta de edificios notables entre los que destacaban un palacio real y un templo dedicado a Poseidón. Construyeron también un gran canal para comunicar la costa con el anillo de agua exterior que rodeaba la metrópolis, y otro menor y cubierto para conectar éste anillo exterior con la ciudadela. Una sucesión de torres y puertas permitía que nada escapara a los ojos de quienes se encargaban de la vigilancia de todo el perímetro.
El diálogo inacabado Critias, concebido probablemente como continuación del Timeo, amplía los datos anteriormente expuestos, todos ellos facilitados por Solón, acerca de aquella guerra acaecida 8000 años antes entre Atenas y la Atlántida. El texto se centra en esta continuación en la historia, geografía y gobierno de la Atlántida, quedando interrumpido en el preciso momento en que los dioses, indignados por el comportamiento inmoral de los habitantes del imperio atlante, se disponen a castigarlos de un modo atroz, con el hundimiento de la isla principal, provocando su completa desaparición de la faz de la tierra.
Para la gran mayoría de pensadores de la antigüedad ambos textos eran narraciones verídicas, retazos o apuntes de una historia basada en acontecimientos reales.
Manuel Pimentel, ex político que fuera ministro de trabajo y empresario y escritor de éxito en la actualidad, considera que de haber existido realmente la Atlántida, “estaríamos hablando de una civilización avanzada en comparación a sus contemporáneas, lo que significaría que hubo civilizaciones que emplearon el metal antes de lo que se creía”.
A lo largo de los siglos posteriores fueron muchos quienes, en el mundo antiguo, dieron crédito a lo relatado por Platón. Así, Estrabón, Posidonio, Plinio el viejo o Plutarco tomaron la narración platónica como verdadera, contribuyendo con sus propias opiniones y escritos a engrandecer la leyenda… ¿Estarán, pues, los restos de la vieja civilización atlante tan cerca de nosotros? ¿Habrán dado esta vez quienes la buscan realmente con ella? La investigación del equipo de Freund ha sido duramente criticada desde distintos sectores de la comunidad científica; historiadores y arqueólogos se muestran escépticos y no dejan de considerar la narración platónica una leyenda, surgida de la imaginación del maestro griego y utilizada por él como excusa o ejemplo para explicar su modelo ideal de sociedad, y aseguran que el trabajo llevado a cabo en Doñana carece de credibilidad desde los puntos de vista histórico-literario, geológico, paleogeográfico y arqueológico.
Luis Alfonso Gámez considera que “la historia de National Geographic Channel es más espectáculo que ciencia; es muy posible que en toda la zona de las marismas de Doñana haya ruinas, pero eso no quiere decir que sean las ruinas de la Atlántida. La historia de Platón es una mezcla posiblemente de varias influencias que él tiene a mano y que va empleando para crear un relato moralizante sobre Atenas y lo buenos que son los atenienses. En la historia de Platón él cita a los sacerdotes egipcios, a Solón, pero no hay ninguna otra fuente, ni siquiera los egipcios, que lo registraban absolutamente todo. No hay nada, ni una referencia a la Atlántida y eso es porque ésta solo existió en la cabeza de Platón”.
A pesar de todo, se cuentan por millares los entusiastas que se muestran convencidos de que, antes o después, el hombre dará con el continente perdido. El propio Pimentel afirma que “cualquier investigación arqueológica rigurosa me parece muy bien, y si se aplica la ciencia para llevarla a acabo pues todavía mejor. En España lo que pasa es que tenemos un sentimiento vergonzante, y pensar que la Atlántida pueda estar aquí nos da vergüenza y nos parece que no es algo lo suficientemente serio como para que la ciencia pueda ocuparse de ello. Yo sin embargo creo que con el método científico es bueno que se investigue todo. Hay muchísimos motivos para pensar que la posibilidad mas realista y mas adaptada a los textos de Platón, de cuantas se han barajado, es la del sur de Andalucía, no solamente porque esté un poco mas allá de las columnas de Hércules, sino también por ejemplo por la abundancia del metal, del oricalco, que pudo ser el cobre o el bronce tan presentes en Sierra Morena. ¿Puede estar la Atlántida en Doñana?. La magia de la arqueología puede hacerlo todo posible”.
Quién sabe si no será esta búsqueda la buena, y de aquí a algún tiempo podremos al fin decir que el mito no existió solamente en la cabeza de Platón, y que ya sabemos dónde estaba la Atlántida.
Aquí, en el sur de España.